大阪桐蔭・西谷監督が中野大虎を頼んだ晩の電話　名門・ENEOSに

　高卒でのプロ入りの夢はかなわなかった。

　大阪桐蔭高の主戦投手で、高校日本代表でも活躍した最速151キロ右腕・中野大虎（だいと）投手（18）。昨秋のドラフト会議でプロから指名される期待は大きかったが、名前は呼ばれなかった。注目されたのは、次の進路だった。

　選んだステージは社会人野球。都市対抗大会で最多12回の優勝を誇るENEOSだ。大阪桐蔭高の西谷浩一監督（56）がかけた一本の電話が道を切り開いた。

「さすが」の投球

　デビューは、いきなり訪れた。

　7日に開幕した社会人野球の球春到来を告げるJABA東京スポニチ大会。中野投手は9日にあったENEOSのリーグ3戦目、YBSホールディングスとの試合で先発マウンドに立った。

　中野投手は高校時代と同じように、バックスクリーンに向かって両手を広げ、打者と向き合った。140キロ台前半から中盤の直球は球威があり、変化球をうまく織り交ぜて打ち取った。3回を2安打無失点。2個の三振も奪って上々のデビュー戦を飾った。

　「いきなり先発で投げることができて、すごくうれしかった」。満面の笑みで振り返る表情から充実感が漂った。

　高卒とは思えない堂々たる初登板に、宮沢健太郎監督も「しっかり落ち着いて、自分の投球をしてくれた。大舞台に慣れているというか、さすがだなと思いました」と感心するほどだった。

　大阪桐蔭高では1年生から最速149キロを誇り、プロからも注目を浴びた。

　甲子園デビューは2年春のセンバツで、先発こそなかったものの全3試合でマウンドを経験。その年の夏の甲子園では、沖縄・興南高との1回戦で先発して完封した。

　主将となった3年は春夏ともに甲子園に立つことはできなかったが、森陽樹（はるき）投手との「ダブルエース」でチームを引っ張った。

　さらにU18（18歳以下）ワールドカップ（W杯）高校日本代表にも選出され、3勝0敗で最高勝率の表彰も受けた。

　明るく、周りに気を配れる選手で、試合が劣勢の時でも仲間を鼓舞して盛り上げる。

　西谷監督も「チームがどうしたら勝てるのかということを考える部分では、高校生にはなかなかいないくらいしっかりした選手でした」と全幅の信頼を置いていた。

　高校卒業後はプロへの思いが強かった。

　しかし、西谷監督は高卒からプロ入りして活躍する難しさを感じており、「大学か社会人を経由してプロに行った方がいい」と別の道を勧めた。それでも中野投手の気持ちは揺らがなかった。

　「自分は勝負が好きな性格。一度、勝負してみたかった」

「選ばれる可能性80％」の手応え

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