深海からのレアアース抽出は高難度　現実解は「陸上資源の開発」

　地球深部探査船「ちきゅう」が2月、南鳥島（東京都小笠原村）近海の水深約5600メートルの深海底から、レアアース（希土類）を含むとみられる泥の採掘に成功した。中国に依存するレアアースの国産化に一部で期待が高まるが、産業技術総合研究所の星野美保子・鉱物資源研究グループ長は懐疑的だ。地質学的な観点から理由を聞いた。【聞き手・荒木涼子】

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圧倒的に抽出しやすい中国産

　レアアースを含む鉱物自体は、地球上に200種類以上が確認されている。だが、これまで商業レベルでレアアースを生産してきたのは中国や米国、インドなど、ごく限られた場所の鉱山しかない。鉱物組成は非常に複雑なため、低コストでレアアースを取り出すことは難しい。

　その点、中国南部にある「イオン吸着型鉱床（イオン鉱床）」というタイプの鉱山は、性質上かなり採掘しやすい。電解質の溶液を鉱物にかければ、簡単にレアアースが抽出できる。環境規制や人件費の違いも中国が他国より優位に立てる要因ではあるが、何より採りやすさが圧倒的に異なる。

　南鳥島沖のレアアース泥は、泥の採取の段階で陸地から遠く、深海の海…