「初詣」という言葉は明治期になって初めて登場したとされ、案外、歴史は新しい。もちろん新年の社寺参詣はそれ以前から行われ、江戸時代には地元の氏神様や、その年の“恵方”にあたる方角の社寺に参拝するといった慣習があったようだ。
それが明治維新後、鉄道を利用して遠方の社寺に御利益を求めて出かける人々が出てきた。日本の近現代史が専門の平山昇・神奈川大准教授は、1872（明治5）年、日本初の鉄道開業（新橋─横浜）がきっかけとなり、明治中期ごろから現在のような形で新年の社寺参詣が定着していったとする。
以後、各鉄道会社による参拝客争奪戦も激しくなっていったようで、この時期に使われ始めた言葉が「初詣」だったという。この新しい慣習が広がったのは、日本の鉄道の発展を抜きには語れないということだ。
伊勢神宮、金刀比羅宮といった有名社寺への「参詣鉄道」が登場したことも象徴的だ。関東では99（明治32）年、川崎大師への参拝客を見込んで大師電気鉄道（現在の京急大師線）が開業した。各地で安定して社寺への参拝客があり、鉄道会社の大きな収益源になっていったことがうかがえる。
「終夜運転」も定着していたが……
さらに大みそかの夜から出かけ、午前0時をまたいで初詣に行くことも一般化した。これに応じて行われてきたのが鉄道の終夜運転だ。始まりは1902年の東京電車鉄道（後の東京都電の一部）と言われ、戦後、大都市圏の鉄道では風物詩となっていった。
しかし新型コロナウイルス感染症の流行により、2020年の大みそかは終夜運転が軒並み中止となった。JR東日本は20年11月に実施を発表していたが、その後の感染の広がりで国や関係自治体から中止要請があり、全面的に取りやめた。首都圏や関西の大手私鉄などもこの年は終夜運転を行わなかった。
ただしコロナ禍前から終夜運転の縮小傾向は散見された。首都圏の東急電…
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