岩手県のJR盛岡駅から車で約15分。市街地を抜け、田んぼや畑が広がる中を走っていると「（有）小川原自動車鈑金」の看板が見えてくる。一見、よくある車の板金修理工場だが、敷地左手に明らかに雰囲気が異なる建物がある。中へ入るとモダンな内装で、そのギャップに驚いてしまう。
この場所は、軽トラックをキッチンカーやキャンピングカーにカスタマイズする同社の新規事業「CARRY BASE（キャリーベース）」のオフィスだ。なぜこの場所でこの事業なのか。現社長の息子で事業責任者の小川原航（わたる）さん（34）に話を聞いた。
「板金修理」のすごさを発信したい
小川原自動車鈑金の創業は1963年だ。昔ながらの板金修理工場で地元の信頼も厚い。
「祖父が車の板金塗装から始め、腕を見込まれて整備全般も行うようになりました。当初はディーラーの下請けでしたが、父の代で個人向けにシフトしています。現在の社員は役員を含めて14人。車好きの若手からベテラン職人まで幅広く、多くは車体整備士の資格（国家資格）を持っています」
一方、航さんは盛岡市内の造り酒屋で営業職として働いた後、26歳で家業に入った。2015年のことだ。
入社してまず感じたのは、社員たちの高い技術力だった。
「ぐちゃぐちゃになった車体をきれいに元通りにするんです。ウチの社員たちはすごいなあと感動しました」
ある社員は「設計図さえあれば軽トラの上に家も作れる」と言っていた。航さんが手描きの設計図を渡してみると、本当にその通りになるようにパーツを作ってくれたという。航さんは板金塗装技術の可能性を感じた。
しかし、このすごい技術が、世の中できちんと評価されていないことに悔しさも感じていた。
「自分の役割は、この尊い仕事を守り、その素晴らしさを発信していくことだと思っています」
きっかけは1枚のファクス
では、そのために何をしたらいいのか。最初から妙案があったわけではない。そこで、少しでも社員たちが仕事をしやすいよう、工場内の整理整頓や休日改革などできることから始めていった。iPadなどを導入し、デジタル化も進めた。
そんなある日、会社に1枚のファクスが届いた。キッチンカーやキャンピングカーの代理店募集の案内だった。
航さんは「これだ」と思った。社長も「いいじゃないか、やってみよう」とすぐにOKしてくれた。ファクスを送ってくれた相手に連絡して説明を受けると、代理店ではなく自社展開でも十分できると思った。ノウハウもないのにそう思えたのは、自社に高い技術力を持つ社員たちがいたからだった。
その後、この相手が事業から撤退してしまったこともあり、航さんは自社で軽トラの…
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