路線バスの方が効果的？ローカル鉄道「BRT化」は正しいのか

　三重県北部を走る三岐鉄道北勢線（西桑名―阿下喜間）の事業運営協議会が5月末に開かれ、路線の今後のあり方を検討した。

　北勢線は全国でも数少ない特殊なナローゲージ（軌間762ミリ）の線路を採用した鉄道として知られる。長らく近鉄の路線だったが、2003年から地元の三岐鉄道が運営を引き継いだ。だが長年の累積赤字を抱え、沿線自治体が赤字を埋め合わせる形で運行が続く。

　協議会では路線の将来像3案について、導入費用などの試算が報告された。（1）老朽化車両を更新して現状維持、（2）中古車両などの融通がききやすい一般的な軌間（1067ミリ、または1435ミリ）への改軌、（3）線路をバス専用道に転換するBRT（バス高速輸送システム）化――の3案だ。

　しかし、いずれの案でも黒字化の可能性は示されず、導入費用は安価なイメージがあるBRT化が最も高かった。

BRT化は本当に効果的か

　この「BRT化案」は、他のローカル鉄道でも将来像の一つとして検討されることが増えている。要するに近年のトレンドだ。だが筆者はローカル鉄道のBRT化が本当に効果的な方策なのか、常々疑問を抱いている。今回は特に輸送面の問題から考えてみたい。

　ローカル鉄道の線路を撤去し、バス専用道とした例は古くから存在する。例えば戦時中に休止となっていた国鉄…