がんの放射線治療はなぜ行われるのか

　がん治療には、手術（外科療法）、放射線治療、薬物（化学）療法といわれる3大治療があります。このうち放射線については、がんの治療で使われることを知っていても、そもそもなぜがんに効くのか、安全なのかなど、いろいろ疑問をお持ちの方も多いでしょう。

　そこで、前回の「手術」に続き、今回は放射線治療の基礎知識について解説していきたいと思います。

放射線治療のメカニズム

　放射線治療で使われる放射線にはさまざまな種類があります。その一つが「エックス線」です。透過性がよく、体の深部まで届くその性質を利用したのが、エックス線（レントゲン）検査やCT（コンピューター断層撮影）検査などの画像検査です。がんの治療にもこのエックス線が利用されています。

　放射線治療では、体の外から放射線をあてる「外部照射」が一般的です。高線量の放射線を体の深部にあるがん細胞に照射すると、細胞内にある遺伝子にたくさんの傷がつきます。細胞が生きていくために必要な「設計図」とも言える遺伝子が深刻なダメージを受けると、細胞は死んでしまいます。

　放射線を受けたときに死滅しやすいのは分裂（増殖）を活発にしている細胞です。細胞は分裂をして二つに増える際、遺伝子に深刻な傷があると、うまく分裂できずに死滅してしまいます。この特徴を生かしたのが放射線治療です。

　成人であれば、体内の正常な細胞の多くはあまり活発に分裂をしていません。一方、がん細胞は活発な分裂を繰り返しています。放射線を照射すると、がん細胞は損傷を受けて死滅しやすい一方、周囲の正常細胞はその影響を受けにくく、またダメージを受けても修復する力を持っています。

　実際はより複雑なメカニズムが組み合わさっていますが、大まかには、「放射線治療は正常細胞とがん細胞の死にやすさの違いを利用した治療」だと理解いただければと思います。

放射線治療のメリットとデメリット

　放射線治療は、単独で行うことも、また手術や薬物療法と組み合わせて行うこともありますが、他の治療法にはないメリットがあります。

　手術は臓器を大きく切り取り、正常な細胞にも損傷を与えま…