免疫とは、体の中に入った異物を取り除く防御システムです。細菌やウイルスが入り込むと、免疫が異物を認識して排除し、体を守っています。免疫は、がんの予防や治療においても重要な働きをしています。
だからこそ、がんには免疫療法があり、世間では「免疫力を上げると、がんが治る」といわれたりするのです。
しかし、免疫とがんの関係はそれほど単純なものではありません。今回は免疫とがんの本当の仲について解説します。
免疫は、どのようにがんを予防しているのか
前述した通り、免疫は体の中に入ってきた異物を検知して、攻撃・除去するシステムです。この防御システムは外からの異物に対してだけでなく、体内にもともとある正常な細胞が何らかのきっかけでおかしくなってしまった際にも発動します。
その「おかしな細胞」を、防御システムを担う免疫細胞が検知すると、さまざまな免疫細胞が寄ってたかって「おかしな細胞」を攻撃し、除去しようと奮闘します。この免疫システムによって、がんの発生は予防されているのです。
がんが「泥棒」なら免疫は「警察」
つまり、がんのもとになる「おかしな細胞」は、免疫細胞によって駆除されていることになります。
それなのに、なぜがんは発生してしまうのでしょうか。
理由の一つに、がん細胞の「逃げのうまさ」があります。
がん細胞は増殖・進化する過程で、免疫細胞に殺されないよう逃れるすべを獲得しています。その結果、最終的に大きながんを作ることが分かっています。
がんを詳細に調べた研究によると、がん細胞は免疫細胞の攻撃から逃れるためのシグナルを表に出して、うまくすり抜けていることが明らかになっています。
不謹慎なたとえかもしれませんが、免疫細胞が「警察」で、がん細胞が「泥棒」だとすれば、がん細胞は警察に”賄賂を渡す”ことで取り締まりをされないよう先手を打っていることになります。がんは発生過程で、”賄賂”の裏ワザを見つけて攻撃を逃れ、生き延びることを可能にしました。
よ…
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