お酒を飲み過ぎたから。たばこを吸いすぎたから――。がんになった原因を生活習慣のせいにする人もいるでしょう。しかし現実は、お酒もたばこもやらない人ががんになったり、不摂生を重ねている人ががんにならなかったりするケースもあります。なる人と、ならない人の違いは何なのか。読み解く鍵となるのが「遺伝子異常」です。最新研究の結果から、遺伝子を軸に、がんが生まれる理由に迫ります。
「ICチップ」のエラーが蓄積して、がんの発生へ
遺伝子異常（遺伝子変異）とは何でしょう。
簡単に言うと「遺伝子に傷がつくこと」です。
では、遺伝子とは何か。
たとえるなら、細胞の中にある全ての機能をつかさどる集積回路（IC）チップのようなものです。このチップによって細胞は円滑に役割を果たすことができます。このICチップに重大なエラーが生じ、細胞が暴走を始めることでがんは発生するのです。
では、ICチップのエラーはいつ起こるのでしょうか。がんが発生する直前、ある日突然に起こるのでしょうか。
以前の研究では、がん細胞や前がん病変（がんになる少し前のおかしな細胞）に遺伝子変異が生じていることは分かっていました。言い方を変えると、正常な細胞には遺伝子変異はほとんどないと考えられていたのです。
ところが、近年の研究では、正常に見える、何の問題も起こっていない細胞にも「遺伝子の傷」は含まれていて、しかもその傷は予想以上に昔から入り始めることが判明しました。なおかつ、この傷が加齢とともに徐々に増えていくことも示されています。
こうした結果から言えるのは、人は生きている限り、体の細胞に遺伝子変異が蓄積され、それが、かなりの量になると最終的にがん細胞に変化する――ということ。ICチップのエラーはある日突然、起こるわけではないのです。
「がんはギャングのようなもの」というのが本連載のテーマですが、それになぞらえて言えば、真面目な青年がある日を境に突然にギャングになるわけではなく、徐々にグレて、年月を経た上でギャングになることと同じです。
前回説明した通り、レストランで働いていた真面目なジャック（正常細胞）は友人にお金を奪われ、裏切られたショックから悪い友達とつるみ、恐喝や窃盗を覚えるようになりました。ジャックは数々の「傷」を受けてチンピラになり、ギャング（がん細胞）となって、そのボスに上り詰めるのです。
「がん遺伝子」と「がん抑制遺伝子」の集団闘争
人の遺伝子を詳細に見ると、そこには膨大な情報が書き込まれています。具体的には約2万個の重要なコード（信号）が書かれているのです。それぞれのコードがたんぱく質に変換されて、細胞の重要な働きをつかさどっています。
実はこの2万個の中には「やられると特にヤバい重要なコード」が数百個あって、これらが不具合を起こすと、がんの発生に強くつながることが分かってきました。
さらに何十年にも及ぶ、がん細胞の遺伝子変異の解析の結果、変異には組み合わせのパターンがあることも分かっています。 そのパターンとは主に、細胞増殖を加速させる遺伝子（がん遺伝子）が活性化することと、細胞増殖を抑制する遺伝子（がん抑制遺伝子）が不活性化することです。
ギャングで言えば、振り込め詐欺の方法を覚えたり、銃を使いこなせるようになったりする悪の技術が「がん遺伝子」。一方、「そのようなことをしてはいけない」と踏みとどまる理性が「がん抑制遺伝子」になるでしょう。
一般的に理性があれば詐欺は働かないし、ギャングにもならないですよね。がんも同様に、理性（がん抑制遺伝子）を完全に失うことがあった上で、悪事を覚えると発生するのです。
細胞の中で「がん遺伝子」と「がん抑制遺伝子」が戦っている様子をイメージしてください。
がんが発生するためには一般的に、がん抑制遺伝子が機能しなくなって、がん遺伝子が暴走することが必要になります。二つのどちらかだけでがんになる例もまれにありますが、ほとんどは、どちらもおかしくなることでがんは発生します。
遺伝子に傷がつくのは母親のおなかにいる頃から
繰り返しになりますが、がんは正常細胞の遺伝子に多数の傷が入ることで発生します。
では、この傷が増える原因は何なのでしょうか。
多くの人はたばこを吸うとか、過度の飲酒をするといった生活習慣の乱れを考えがちですが、厳密には間違っています。
なぜなら、傷が増える最大の要因が加齢だからです。人は年を取るだけで、どんどん遺伝子の傷が増えていくのです。
そもそも正常細胞は体の成長過程で増殖を頻繁に繰り返し、成人後も新しい細胞を作り続けて新陳代謝しています。細胞は分裂する際に細胞内の遺伝子をコピーして2倍に増やし、さらに二つの細胞に分裂するという大作業をしています。実はその際に誤って遺伝子に傷がついてしまうことがあるのです。普通に生きているだけで、遺伝子には傷がつくということです。
さらに近年の研究では、人は母親のおなかの中にいる時から遺伝子に傷が入り始め、成長に伴い、どんどん増えていくことも分かっています。
もちろん傷の原因は「加齢」だけでなく、体外からの要因もあります。
たばこ、アルコール、紫外線などは遺伝子への傷の入り方を著しく加速させるものです。そのため、たとえば長年喫煙をしている人は遺伝子の傷の数が年齢相応以上に増えて、発がんする確率が高まることになります。たばこなら主に口腔（こうくう）、肺、食道、胃、紫外線なら皮膚、食品だと大腸などに影響が及びます。
また、ヒトパピローマウイルス(HPV)や肝炎ウイルスなどの感染症も、遺伝子の傷を増加させる要因になります。こうしたウイルスの持続感染があると、遺伝子の傷の数が飛躍的に増加し、若いうちからがんを発症することにつながります。
「がん家系だから、がんになる」は本当か?
では、いわゆる「がん家系」であることも遺伝子の傷を増やす要因になるのでしょうか。
遺伝性のがんは医学的に「遺伝性腫瘍」と呼ば…
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