暮れになると、各地のオーケストラが合唱付きでベートーべンの「第九」（交響曲第9番）を演奏する。必ずしもクラシック音楽が好きでない人々にとってもベートーベンの名は最大の巨匠として知られている。天性の才能に加えて難聴、貴族社会からの身分差別と失恋、経済的苦境や問題ある家族などとの闘い、刻苦勉励して傑作を世に送った生き方は日本人の琴線に触れたのか、年配の方に熱烈なファンが多い。
一方、若いクラシック好きの間では一番好きな作曲家にベートーベンを挙げると初心者かナイーブな性格と思われるので、少なくとも表立ってはファンと言い難い雰囲気があった。しかしながら改めて聴き直してみると、圧倒的な完成度や表現の力強さはやはり大作曲家であると認めざるを得ない。
酒浸りの父に貴族との悲恋
アジアで最初に「第九」が全曲演奏されたのは1918（大正7）年6月、徳島県板東町（現・鳴門市）にあった俘虜（ふりょ）収容所でのことだった。歌ったのは第一次世界大戦で捕虜になったドイツ人たちで、国際法の優等生たらんとした収容所の守備兵にも好評を博したという。その後、昭和初期にかけてクラシック音楽の定番として全国に普及。太平洋戦争中も友邦ドイツの曲ということで演奏は制限されず、逆に学徒出陣を励ます曲の一つともされた。戦後は帰還した兵士が戦場に散った英霊を慰めるため、毎年暮れになると演奏されるようになったらしい。
同じく年末の定番曲であるヘンデルのオラトリオ「メサイア」やバッハの「クリスマス・オラトリオ」も名曲だが、宗教色の薄い分、「第九」の方が大部分の日本人には受け入れやすかったのだろう。
バロック音楽を完成の域に高めたバッハ、ヘンデルの両巨頭に続き、古典派様式を築いたのはハイドン、モーツァルト、そしてべートーベンであるが、均整の取れた古典派から、さらに人間の感情表現を重んじるロマン派につないだのがベートーベンである。
そんな楽聖は1770年12月、旧西ドイツの首都であったボンに生まれた。父親は宮廷歌手ヨハン、母親は宮廷料理人の娘マリア・マグダレーナ。父方の祖父は優れた音楽家で宮廷楽長も務めたが、父は才能が無く、ベートーベンが生まれた頃には酒浸りの毎日だったという。
しかし、わが子には期待するところが大きく、深夜に帰宅すると、眠っている幼いベートーベンをたたき起こしてピアノの前に座らせ、厳しいレッスンを授けたといわれる。彼としては、十数年前に天才少年としてヨーロッパ中に鳴らしたモーツァルトのように息子を売り出そうとしたのだろうが、音楽教育家としても一流であったモーツァルトのような教育はとてもできなかった。そこでベートーべンは父の手を離れて、宮廷オルガニストのネーフェに系統的な音楽教育を受け、22歳でウィーンに出てからはモーツァルトの敵役である作曲家サリエリに師事した。
だが、彼は師匠の優雅な作風は受け継がず、演奏会では「巨大な演奏力」により、未発達であった当時のピアノフォルテの弦をたたき切ってしまう。その暴力的ともいえる演奏を、モーツァルト没後、新しい時代の音楽を求めていたウィーンの聴衆は涙を流して熱狂的に歓迎した。貴族夫人や令嬢のピアノ教師としても引っ張りだこになり、浮名を流し始めたのもこの頃だった。
数年後の1798年、絶頂期にさしかかったベートーべンを聴力障害が襲う。28歳の頃だった。最初は左耳、次いで右耳の耳鳴に始まり、30代には絶え間ない耳鳴のため自殺を考えるようになる。難聴はさらに進行し、45歳の頃には完全に聴力を喪失し、会話帳に頼るようになった。メトロノームの発明者であるメルツェルはベートーベンのためにラッパ型の補聴器をいくつか試作したが、大仰な割に効果がなく、ベートーベンはこれを使用することを好まなかった。
梅毒、耳硬化症、骨パジェット病…入り乱れる難聴の原因
ベートーベンの聴力障害の原因については古くからさまざまな仮説が提唱されている。音楽史の本ではメニエール病とするものもあるが、めまいや立ちくらみなどの前駆症状は全く見られない。発疹チフス説や外傷説についても、熱発や発疹、受傷のエピソードの記録はない。容貌魁偉（ようぼうかいい）な外観から先天梅毒もしくは後天梅毒による難聴とする説も提唱されているが、シューベルトやパガニーニのように梅毒に感染していたことをはっきり示す記録はない。
もっともベートーべンはかなりの女性好きで、必ずしも品行方正ではなかったらしいが、追い求めたのは貴族の令嬢ばかり。娼婦（しょうふ）と親しかったシューベルトや、女性なら誰でも良かったとされるパガニーニとは好みが違っていたので、感染機会も少なかったと考えられる。
20世紀以降もさまざまな医史学者が原因を追究し、耳硬化症による感音性難聴▽代謝異常により骨が太く、軟らかくなる骨パジェット病▽自己免疫性感音性難聴▽肝硬変との関連から、さまざまな部位に肉芽腫（炎症細胞の固まり）ができるサルコイドーシス――とする仮説も提唱された。
ただ、今となっては確定診断が難しく、むしろ問題は耳が聞こえなくなると作曲活動にどのような影響が出てくるのかということに医学的興味が移る。先天的な聴力障害があれば、作曲活動は困難だが、ベートーべンの場合、聴力障害を発病したのはすでに作曲家として名声とスタイルを確立した頃であった。もともと他人の作品や評価に影響を受けにくい性格であり、ますます独自の境地を深めていったのかもしれない。いわゆる傑作の数々――交響曲では第3番「英雄」以降、ピアノソナタではハ長調「ワルトシュタイン」、ピアノ協奏曲では第5番「皇帝」、弦楽四重奏曲「ラズモフスキー」などは聴力を侵された後に作曲しているので、雑音に耳を煩わされず内なる声のみに耳を傾けたことが大作品の完成につながったとする研究もある。
もっともこれはベートーべンのような大天才にして初めて可能になったことで、凡百の音楽家であれば独り善がりの駄作の山になった可能性もある。優れた作曲家であった「わが祖国」のスメタナや「レクイエム」のフォーレも晩年は聴力障害に悩まされ作品数は激減したが、ベートーべンは最晩年まで創作の量と質を維持している。驚異的な精神力のたまものだろう。
毛髪をゲノム解析すると…
ベートーべンは身長165センチと、がっしりとした体躯の持ち主で、若い頃は健康だったが聴力障害をきたした壮年期から、繰り返し腹痛と下痢に苦しめられたという。炎症性腸疾患やストレスによる過敏性腸症候群があったのかもしれない。
ウィーンに移り住んでからの暮らしも苦労の連続だった。当世一の作曲…
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