第28話　ゲルハルト伯、後継者コンラートに忠誠を誓う

『ヴァルゼン公家暦11年　1月上旬　年明け　ドラッヘンブルク　晴れ』

【孤軍奮闘するゲルハルト伯視点】

　新年だというのに、このドラッヘンブルクの空気は、冬の空以上に冷え切っていた。

　年明けの挨拶と称して、主君であるライナルト様の寝所を訪れた私の目に映ったのは、寝台の脇に転がる空の酒瓶と、いまだ重い眠りから覚めぬ主君の無防備な寝顔だった。

（……もはや、これまでか）

　侍医ベルンハルトに処方させた薬も、無駄だった。

　この方はもう、領主ではない。父君を失った悲しみと、領地を奪われた屈辱から逃げ続ける、ただの弱い男だ。

　私は、ライナルト様に見切りをつけた。

　だが、カレドン家を裏切るつもりは毛頭ない。

　私には、先代カレドン侯――ライナルト様の父君――から受けた大恩がある。このドラッヘンブルクは、私の骨を埋めるべき場所だ。

（ならば、どうするか？）

　決まっている。

　この城には、まだ希望が残されている。

　私は、主君の寝所に背を向け、冷たい石の廊下を迷いなく進んだ。

　向かう先は、ライナルト様の息子である、幼きコンラート様の居室だった。

　扉を叩くと、幼いながらも凛とした声が「入れ」と応じた。

　部屋に入ると、コンラート様は、まだ七歳になったばかりだというのに、遊び道具ではなく、分厚いカレドン家の年代記を一人で静かに読んでおられた。

「ゲルハルト伯か。新年の挨拶、ご苦労だ」

　私は、その幼き主君の前に進み、深く頭を垂れた。

　晴れた日の陽光が、コンラート様の金髪を照らしている。

「コンラート様。新年、おめでとうございます。貴方様の健やかなるご成長、心よりお慶び申し上げます」

「うむ。……して、父上は？」

　コンラート様は、本から目を離さぬまま、静かに尋ねた。

　私は、言葉に詰まった。

「……ライナルト様は、その……まだ、お休みのご様子で」

　ぱたん、と。

　コンラート様は、読んでいた年代記を閉じ、幼い顔には不釣り合いな、深い溜息をつかれた。

「……また、酒か」

　その声には、諦観と、確かな侮蔑がこもっていた。

「皆、余に隠そうとするが、知っておるぞ。城の者たちが、父上を見て、陰で泣いたり、ため息をついたりしておるのを。……恥ずかしいことだ。先祖が築かれたこの城で、まこと、恥ずかしい」

　私は、息を呑んだ。

　この幼子は、全てを理解しておられる。

　父の弱さも、家臣たちの失望も、そして、自らが置かれたこのカレドン家の危機的状況も。

　私は、目の前にいるこの幼い少年に、眩しいほどの可能性を感じていた。

（この方こそが、カレドン家の真の主だ）

　私の迷いは、完全に消え去った。

　私は、その場に片膝をつき、コンラート様の前に額を垂れた。

「……！　ゲルハルト、何を」

「コンラート様。……いえ、我が主君」

　驚く少年の声を遮り、私は、腹の底から絞り出すように、忠誠の言葉を紡いだ。

「ライナルト様は、もはやこのドラッヘンブルクの主ではございません。この私、ゲルハルト・フォン・カレドンは、本日ただ今をもって、貴方様――コンラート・フォン・カレドン様に、我が剣と、この命、その全てを捧げることを、ここに誓います」

　部屋に、静寂が満ちる。

　やがて、コンラート様は、震えを押し殺した声で、私に命じられた。

「……立て、ゲルハルト。その誓い、忘れるでない」

「はっ！」

　顔を上げると、そこにはもう、ただの子供はいなかった。

　父の弱さを嘆き、自らの運命を受け入れ、そして、私という剣を手にした、若き領主の顔があった。

　私の、本当の戦が、今、始まった。