配信13回目 「探しています」――私の顔が、知らない投稿に載っていた【前編】

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　「探しています」という投稿が、三日前から回っている。

　写真は普通だ。笑顔の若い女。文面は一行だけ。

　問題は、その投稿を見た人間が、翌日から「その女を探す行動」を取り始めることだ。無意識に。本人も気づかないうちに。

　そして今朝、私のスマホにも、その投稿が届いた。

　送り主は、知らない番号だった。

―――

　話は数時間前に戻る。

　夜見《よみ》よろず相談事務所は、今日も終わっていた。

　積みっぱなしの書類。空の缶。絡まった充電器。呪符《じゅふ》の束と配信機材が雑多に混ざる、生活しているのか怪異が巣食っているのか判別不能な空間。そこの掃除を一人でやらされている私、影森《かげもり》ゆら、十六歳。借金四千九百八十万円超。時給三百円。バイト三か月目。

　相変わらず全部終わってる。

「ねえ朔夜《さくや》、今月の明細まだ出てないんだけど」

「来週出る」

「来週って言って先月も出なかったんだよね」

「計算が複雑なんだ」

「複雑な理由が全部私の死亡回数と比例してるよね」

　ソファに深く沈んだまま端末を操作していた男――夜見朔夜は、視線も上げずに答えた。

「そういうこともある」

「そういうこともある、じゃないんだよ！」

　その時。朔夜のスマホが着信した。

　朔夜が画面を一瞥する。その顔が、ほんの少しだけ変わった。温度が一段落ちたみたいな変わり方。

「……真琴《まこと》から」

「真琴さん？　珍しい」

「珍しくない。ただ、あの人が俺に直接かける時は、たいていろくでもない」

　短い通話だった。朔夜はスピーカーにしなかった。でも声が低い部屋の中で、断片は聞こえてくる。

『数字の動きが、怪異案件の時と一緒です』

　私は掃除機の柄を持ったまま固まった。

　通話が終わる。朔夜が端末を確認する。

「ゆら」

「なに」

「今日の予定、全部消せ」

「は？」

「案件だ」

「また！？」

「今から人が来る」

　私は掃除機を床に置いた。

　ぬいが窓枠で丸くなったまま、片目だけ開く。

「来る前から嫌な匂いじゃ」

「お前、嗅ぎ分けられるの？」

「顔色で分かる。あやつ、今日の顔がいつもより悪い」

　朔夜の顔は、確かに、いつもより少しだけ険しかった。

―――

　毒島(ぶすじま)真琴さんが事務所に来たのは、それから三十分後だった。

　黒髪ボブ。やや眠そうな目。パーカーにジャージ、オーバーサイズのトップス。ノートPCを脇に抱えて、スマホを二台持っている。今っぽい無気力系の可愛さというか、部屋着のまま仕事してそうな生活感というか、最初見た時は正直「バイトの子かな」と思った。

　でも端末を開いた瞬間だけ、目の温度が変わる。数字を見る顔が、ちょっと怖い。

　この人が「数字で怪異を読む」という、私には一生できそうにない仕事をしていることを、私は六話ぶんの案件で学んでいた。

「夜見さん、送ったデータ見ましたか」

「見た」

「どう思いますか」

「怪異だ」

「私もそう思います。本人には言いたくないですけど」

　真琴さんがノートPCを開く。画面を私たちに向ける。

「まず元の投稿がこれです。三日前にエクスに上がった。差出人は非公開アカウント。写真は若い女性が一名。文面は一行だけです」

　スクリーンに映る投稿。

　――「探しています。見かけた方はご連絡ください。」

「これ自体は普通に見えます。でも拡散の数字がここで跳ねてます」

「跳ねた理由は」

　朔夜が短く聞く。

「ミリアさんが取り上げたからです。三日前の深夜配信で、"気になる投稿見つけた"って紹介してます」

「それで広まったの？」

「それだけなら普通の拡散です。問題はその後です」

　真琴さんがグラフを出す。

「投稿を"見た"人間のうち、翌日に"探す行動"を取った人間の割合。通常の善意リツイートや好奇心でのシェアとは、明らかに違う動き方をしてます」

「どう違う」

「自発的じゃないんです。見た後、本人も気づかないうちに、その人物を探し始めてる。連絡を取ろうとする。その場所へ向かう。理由を聞くと全員、"なんとなくそうしたくなった"と答えてます」

　ぬいが低く唸る。

「見たら、探す側になる怪異じゃ」

「私はそういう言い方したくないですけど、数字的にはそうです」

　朔夜が腕を組む。

「感染の入口が"見ること"なら、拡散するほど被害が広がる」

「はい。そして三日前から現在まで、ミリアさんが配信で視聴者に見せ続けてます」

　部屋が少しだけ静かになった。

「あと、もう一個あります」

　真琴さんが続ける。声のトーンが落ちた。

「探す対象が、増えてます」

「増えた？」

「最初は一人でした。でも昨日から。感染した人間が、"次の探す対象"を投稿し始めてるみたいで。今、三人になってます」

　私は声が少し固くなるのを感じた。

「その三人、今どこにいるの」

「不明です。全員、昨夜から連絡が取れなくなってます」

―――

　朔夜がミリアに連絡を入れた。

　応答なし。

　代わりに、ミリアの配信通知が飛んできた。

　タイトルは――**「【緊急配信】"探しています"の女性、発見しました」**

「……やってる」

「今から現場に入ってます」

　真琴さんが言う。

「場所は？」

「この街の旧繁華街の外れにある古い商業ビルです。廃墟系の映えスポットとしてインスタムで流行ってた場所で。感染した三人が全員、そこへ向かってるみたいで」

　朔夜が立ち上がった。

「行く」

「私は？」

「来い」

「やっぱりそうなんだよな！」

　真琴さんも立ち上がる。

「私も行きます」

「現場は向かない」

「分かってます。でも配信データのリアルタイム監視は現地の方が精度が上がります」

　朔夜が真琴さんを一瞥する。

「体調崩しても知らん」

「崩す前に帰ります。その判断だけは早いので」

「それだけは正しい」

　ぬいが私の肩に飛び乗る。

「わしも行くぞ」

「役に立つ？」

「今回ばかりは、立つかもしれん」

「"かもしれん"って言った」

「保証はせん」

「知ってた」

―――

　夜の商業ビルは、遠くから見るだけで分かった。

　かつて飲食店や雑貨店が入っていたらしい構造。今は全部シャッターが閉まっている。でも廃墟映えスポットとして有名なのか、床には空き缶や紙くずが落ちていた。

　ゆらの現場感覚として、正直に言うと。

　建物の外からでも、空気が違った。廃墟の古さや湿気じゃない。もっと違う種類の「重さ」がある。ぬいが肩の上で鼻をひくつかせた。

「……濃い」

「怪異？」

「人の、探してる気配じゃ。何人かが、ここで同じ方向を向いとる」

　入口近くで、配信機材の明かりが見えた。

　そして、ミリアがいた。

　紅坂(べにさか)ミリアは、今日も見た目だけは完璧だった。赤と黒の衣装。長い髪。カメラ映え特化の顔と衣装で、ネイルまで戦闘装備みたいだ。ただ、配信カメラを持っている時だけ、目元がさらにきつくなる。「私の方が絵になる」という顔を、いつもしている。今日もしていた。

「夜見。来たの」

　振り返りながら言う。

「呼んでない」

「知ってる。でも来た」

「……やめろ。配信を止めろ」

「理由を言えば止める」

「視聴者への二次感染リスクがある。投稿を見た視聴者が全員、感染候補になってる」

　ミリアの顔が、ほんの少しだけ変わった。でも、止めない。

「証明できる？」

「できない。だが俺の見立てはそうだ」

「証明できないなら、私には止める理由がない」

　真琴さんがミリアの横に立つ。

「ミリアさん。今この配信を見てる視聴者の数、把握してますか」

「……把握してるけど」

「視聴者のうち、今夜この場所に向かってる人間が何人いるか。その数は把握できてますか」

　ミリアが少しだけ黙る。

「言いたいことは分かった。でも私はまだ、これが怪異だとは確認してない」

「してから動いたら遅いです」

「だから今確認してる」

　朔夜が短く言う。

「勝手にしろ。ただし建物の中には入るな」

「……入らない。今のところは」

　今のところは、か。

　その言い方が嫌だと思いながら、朔夜・ぬい・私でビルの中へ入った。真琴さんは入口付近でPC監視に残る。

―――

　ビルの内部は、外より暗かった。

　シャッターの閉まった店舗が並ぶ廊下。蛍光灯は半分切れている。床に廃材が積まれていて、足元がおぼつかない。匂いは埃と古いコンクリート。普通の廃墟の匂いだ。

　だけど廊下の奥から、空気が違う。

「……人がいる」

　私の声が先に出た。

　廊下の奥、壁際に人が立っていた。

　一人じゃない。三人。

　全員、同じ方向を向いている。ビルの奥。奥の奥。壁に向かって、じっと立っている。

　動かない。でも生きている。呼吸している。

「あれ、感染した三人？」

「たぶんな」

「完全に感染してる？」

「……向こう側を向いてる。もう半分、引き込まれてる」

　ぬいが耳をひくつかせる。

「目が、開いとらん」

「立ってるのに？」

「立ったまま、見ている夢の中にいる。起こせるが、乱暴にやると壊れる」

　朔夜が慎重に一人に近づこうとした。

　その瞬間。

　三人が一斉に振り返った。

　目が開いていた。でも焦点がない。

　全員が、私を見た。

　ゆらだけを、見た。

「……え」

「影森、下がれ」

「なんで私だけ見てるの」

「下がれ」

　三人が同時に一歩、私に向かって踏み出す。

　朔夜が術を組む。"位相固定(フェイズ・ロック)"。三人の動きが止まった。

　止まった。

　でも。

　私のスマホが、光った。

　開いていないのに、画面が光る。

　通知。

　見てしまった。

　画面に一枚の投稿が浮かんでいた。

　――「探しています。」

　写真は、今夜の服装の、私だった。

「……は？」

　その瞬間、止まっていた三人のうち一人の手の中で、スマホが光った。

「撮ったぞ！」

　ぬいが叫ぶ。

「引き込まれる、カメラを――」

　視界が、一瞬、白くなった。

　引っ張られる感覚がした。

　向こう側からじゃない。自分の中から。

　魂の一部を、写真として切り取られた感覚。

「っ……」

　膝(ひざ)が折れる。

　朔夜が駆け寄ろうとする。でも術の維持で手が塞(ふさ)がっている。

　三人の動きが再開した。

　一人が走ってくる。目に焦点がない。でも動きは速い。まっすぐに、私に向かって。

　ぬいが飛びかかるが、弾かれる。

　感染者の手が私の腕を掴んだ。

　冷たい。人間の手なのに、冷たい。

　引きずられる。廊下の端。段差がある。

「待って――」

　間に合わなかった。

　段差から落ちた。頭を打った。

　床が冷たい。コンクリートの冷たさ。

　視界の端で、朔夜が術を全部解いてこっちへ走ってくるのが見えた。

　間に合わなかった。

　痛みより先に、静けさが来た。

　音が遠くなる。ぬいの声。朔夜の声。届かなかった。

　意識が落ちる直前。

　スマホの画面が、また光った。

　**「探しています。」**

　**写真：影森ゆら**

　**既に△■〇×☆件シェアされています。**

　数字だけが、意識の端で増えていくのが見えた。

　それが最後だった。

―――

　入口付近で待機していた真琴さんのノートPCに、アラートが鳴った。

　新しい投稿。

　開く。

　写真を見て、真琴さんの顔から表情が消えた。

　外でミリアが近づいてくる気配がした。真琴さんがPCを向ける。

　二人とも、黙った。

　画面には、ゆらの顔が載っていた。今夜の服装で。廃ビルの廊下で。

　**「探しています。」**

　ミリアが、初めて、配信カメラを下ろした。

　つづく

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