【第５７回箱根駅伝】順天堂大、日本体育大との競り合い制し２年ぶりV
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往路優勝の順天堂大が復路の７区で逆転されながらも、８区で再びトップに立ち、２年ぶり３度目の総合優勝を果たした。
４区・中島修三で首位浮上、上田誠仁が３年連続山登り
順天堂大は往路で、１区・波多野宏美が区間９位と出遅れたものの、２区・松元利弘、３区・木村康樹が区間上位の走りを見せ、４区へつなぐ平塚中継所では３位に浮上。４区の中島修三は区間トップと快走し、首位に立った。５区では、３年連続で山登りを任された主将の上田誠仁が故障明けながら、日本体育大・大塚正美の猛追をかわし、５７秒差で２年ぶり４度目の往路優勝を飾った。のちに山梨学院大で監督を務める上田にとっては、最後の箱根駅伝となった。
神田修・小山輝夫、日本体育大の追走振り切る
復路では順天堂大と日本体育大が競り合った。往路２位の日本体育大は７区で順天堂大に逆転。９秒遅れでスタートした順天堂大の８区・中井良晴は、同じ２年生の中島が往路４区で見せた快走に「あいつに負けられるか」と発奮し、区間賞の力走で再びトップの座を奪い返した。９区に神田修、１０区に小山輝夫とエース級の選手を残していた順天堂大は日本体育大の追走を振り切り、１分２８秒差で逃げ切った。５時間３４分１１秒の新記録で復路優勝した大東文化大が、日本体育大に続いて総合３位に入った。大東文化大は９区・大隈広基が従来のタイムを２分２６秒更新する区間新記録をマークした。
谷口浩美、初出場で６区区間賞
総合２位となった日本体育大の６区では、谷口浩美が箱根駅伝に初出場し、区間賞に輝いた。卒業後、実業団の旭化成に進んだ谷口は１９９１年世界選手権東京大会の男子マラソンで優勝したほか、オリンピックでも、１９９２年バルセロナ、１９９６年アトランタと２大会連続で男子マラソンに出場するなど、日本を代表するマラソンランナーとして活躍した。
コーチになっても瀬古コール
前年の出場を最後に早稲田大を卒業した瀬古利彦は母校のコーチとして伴走車に同乗。選手に声かけする一方で、沿道から「瀬古コール」を浴びる姿が話題になった。
１９８１年（昭和５６年）の主な出来事
・「ピンク・レディー」解散
・「オレたちひょうきん族」放送開始
・福井謙一氏にノーベル化学賞
