箱根路の５区に君臨するのは「山の神」「山の妖精」から「山の名探偵」へ…近年は記録ラッシュ
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第１０２回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が２０２６年１月２、３日に行われる。大会まであと１か月余りとなった。レースの大きな見どころのひとつが、箱根の山登りである往路の５区だ。日本陸上競技連盟公認の長距離競走路では、スタートとフィニッシュの２点間の標高差は１０００分の１以内（１キロあたり１メートルを超えてはならない）と決められている。それを考えれば、２０キロ余りで８００メートルの高低差があるこの区間が、いかに過酷であるかがわかる。小田原中継所から箱根の芦ノ湖までの２０・８キロで繰り広げられる５区は、幾多のドラマ、そして数々の名選手を生み出してきた。（編集委員 千葉直樹）
山登りのスペシャリストとして最初に名をはせたのは、大久保初男（大東文化大）だ。第５１、５３回大会で区間新記録を樹立するなど、第５０回大会から４年連続で区間賞を獲得し、「山の大東大」の先駆者となった。
１９８０年代は第５９～６２回大会の木下哲彦（早稲田大、現姓は金）、９０年代は第６６～６９回大会の奈良修（大東文化大）が輝いた。
そして、過酷な坂を大逆転の舞台に変えて、「山の神」という言葉が知られるきっかけとなった選手が今井正人（順天堂大）だ。１年生では花の２区を走り、２年生だった第８１回大会（２００５年）では現在とほぼ同じ距離の２０・９キロの５区で１１人抜きの快走をみせ、１時間９分１２秒という驚異的なタイムをたたき出した。
５区が現在よりも２・６キロ長い２３・４キロだった時代、４年連続で区間賞を獲得したのが、柏原竜二（東洋大）だ。１年生だった第８５回大会（０９年）に８人抜きの区間新で箱根デビューを飾ると、２年生でも区間新、４年生の時には１時間１６分３９秒の区間新記録でチームを４年間で３度の総合優勝（完全優勝２度）に導いた。
今井、柏原に続いて「山の神」と言われたのが、神野大地（青山学院大）だ。３年生だった２０１５年、第９１回大会（当時は２３・２キロ）では、驚異的なスピードで４６秒差あった前の走者を抜き去り、１時間１６分１５秒のタイムでチーム初の総合優勝（完全優勝）に貢献した。翌年も区間２位の記録でチームは２年連続の完全優勝、神野は「常勝青学大」の象徴となった。
２０１７年の第９３回大会から、５区は現在の距離（２０・８キロ）になった。第９４回から９６回大会まで３年連続で、区間記録が塗り替えられた。
近年は記録ラッシュの５区となっている。第９９回大会では区間賞の山本唯翔（城西大・１時間１０分４秒）、区間２位の四釜峻佑（順天堂大・１時間１０分１９秒）の２人が、第９６回の宮下隼人（東洋大）の記録を３大会ぶりに破る区間新記録を作り、同３位の阿部陽樹（中央大・１時間１０分３６秒）、同４位の山川拓馬（駒沢大・１時間１０分４５秒）を合わせた４人が現在のコースになってからの１０傑入りを果たした。
１００回大会では、城西大の山本が２年連続の区間新記録（１時間９分１４秒）をマークし、区間２位の青山学院大・若林宏樹も１時間９分３２秒で、前年の山本の記録を更新した。
山本は、１年生の時にも５区で区間６位と好走。「山の神」ならぬ「山の妖精」の異名をとった。大学周辺の山道の薄暗い練習コースを白いキャップ姿の選手が軽快に駆け上がっていく。闇に白い帽子がぼんやり浮かび上がる、その光景から名付けられたのだという。
さらに前回の１０１回大会では、青山学院大の若林が、山本の記録を３秒更新する１時間９分１１秒の新記録を打ち立てた。
今回、さらなる区間記録の更新を虎視眈々と狙っているのが、早稲田大の工藤慎作（３年）だ。１年生、２年生と連続で５区をひとけた順位で走り、前回は若林に２０秒差に迫る２位だった。漫画「名探偵コナン」の主人公、工藤新一に名前が似ていることや、メガネをかけた姿などから“山の名探偵”の愛称をもらっている。
工藤は「５区の区間新が目標。前回はあと１５～２０秒まできて、課題は宮ノ下を過ぎてからの最も急な坂です」と話す。小田原中継所を出て９キロ過ぎ、富士屋ホテル前の「宮の下交差点」の信号を左折して、小涌谷駅へと上っていく、５区の中でも屈指の急坂だ。
このポイントでタイムを短縮することで、記録更新につなげたいと考えている。「傾斜のきつい上りを攻略し、（５区は）早稲田のストロングポイントなので、狙っていきたい」
前回の箱根駅伝の後は、２月の日本学生ハーフマラソン、そして７月の世界ユニバーシティー大会のハーフマラソンで優勝した。「山登りに特化して何かをするというよりも、山で走るために平地の走力を磨きたい」というが、今年は平地での実績も積んできただけに、その走りが楽しみだ。
５区と６区は、「
