「比島観音」最後の供養祭　戦没者の冥福祈る

　太平洋戦争の激戦地・フィリピンで亡くなった日本兵や民間人の冥福（めいふく）を祈るため、西尾市の「比島観音」で半世紀以上続いてきた供養祭が今年で最後を迎え、５日に遺族ら約８０人が観音像に手を合わせた。

　供養祭を開催したのは、全国の遺族らでつくる「比島観音奉賛会」。戦地から生還した日本兵や遺族らの寄付で１９７２年に観音像を建立し、毎年春に例大祭を開催してきた。

　会員の高齢化により２０１８年に例大祭をいったん終了した。ところが継続を求める声が数多く寄せられたため、翌年から供養祭に名称をかえて活動を続けてきた。しかし、役員らの多くが８０歳を超えるなど高齢化がさらに進み、活動継続が難しくなってきた。戦後８０年の節目を昨年無事に終えたこともあり、会としての活動に今年で区切りをつけることにした。個人での参拝は来年以降も続ける。

　５日には、北海道から九州まで全国各地の会員や家族ら計約８０人が参加。西尾市の三ヶ根山頂にある観音像の前に集まり、戦没者らの冥福を静かに祈った。

　９代目会長の亀井亘さん（８２）は「全国の会員らのおかげでここまで何とか頑張ってきた。会としての活動は今年で最後となるが、個人的にはこれからも参拝を続けたい」と話していた。

　太平洋戦争の激戦地・フィリピンでの日本人戦没者は約５１万８０００人で、海外の地域別では最も多い。フィリピンの人々にも多数の犠牲者が出た。