令和の湯街も沸かす　「第三の居場所」若者集う　

　銭湯が脚光を浴びている。都内の銭湯は戦後のピーク時から２割以下に減ったものの、コロナ禍を経てネットとの距離を置く「デジタルデトックス」などを求める若者の利用も増えているという。その仕掛け人は、異業種の経験を生かす跡取りや有名デザイナー、インフルエンサーたち。多様な人たちが次々に参入する新たな銭湯文化の魅力に迫る。

■店構え一変

　小田急線狛江駅から徒歩３分。閑静な住宅街の建物１階に、真っ白なのれんがかかる。日本で２番目に面積が小さい市、狛江にある銭湯「狛江湯」だ。ガラス張りの引き戸を開けると、若いスタッフが「いらっしゃいませ」と出迎える。

　打ちっ放しのコンクリートの壁、柔らかな光の照明。バーカウンターとしても使われる番台では、クラフトビールが提供される。２０２３年、銭湯らしからぬ装いに生まれ変わった。「『生活インフラの銭湯』から『未来に必要とされる銭湯』へ」。空間には３代目店主西川隆一さん（４６）の夢が詰まっている。

　１９５５年に母方の祖父母が創業した。２代目は４姉妹。伯母たちが番台に立つのを見て育った。西川さんは、多摩美術大学卒業後、映像制作会社に就職。「いずれ店を継ぎたい」とぼんやりと考え、２０歳代後半から狛江湯で働いた。

　当時の建物は入り口が奥まった位置にあり、客は常連が中心。「店構えを変えて、人を呼びこみたい」。伯母らには改装が必要だと訴えていた。

　転機はコロナ禍。緊急事態宣言で街から人が消えても、銭湯は「社会生活の維持に必要」として都の休業要請の対象外になり、一度も休まなかった。「コロナで社会が混乱しても、お客さんに必要とされた。『まだ続けられる』という手応えが残った」と振り返る。

　改装に消極的だった伯母たちも、「やってみたら」と促すように。２０２１年１０月、正式に３代目に就任した。

■有名建築家

　理想の姿を求め、リニューアルした各地の銭湯巡りが始まった。目に留まったのは、２０年に改装した墨田区の「 黄金（こがね） 湯」だ。シンプルで清潔感あふれる店構えに、最新のサウナ。若者が集まる場所に生まれ変わっていた。

　設計を手掛けたのは「スキーマ建築計画」（渋谷区）の長坂 常（じょう） さん（５３）。米国発祥の「ブルーボトルコーヒー」の国内１号店を、斬新なガレージ風の店構えで江東区に建てた建築家だ。２１年１２月、改装について相談のメールを送った。

　「小さな銭湯の相手をしてくれるのか」と思ったが、 杞憂（きゆう） だった。長坂さんは大の銭湯好き。「やりましょう」と快諾してくれた。「家も世田谷区で近いから、自分の家の風呂を作るようなつもりだった」。長坂さんはそう笑う。

　２人は毎週のように打ち合わせを重ね、課題だった入り口は通りに面した場所に移した。浴場の壁と床を埋める淡いグリーンのタイルは特注だ。水と緑に恵まれた狛江をイメージした。

　デザインこそ斬新だが、配管やタイル張りは、狛江湯と長年付き合いのある業者に依頼した。「お風呂をつくる職人さんと銭湯は一心同体。彼らの生活も守りたい」。西川さんにはぶれない芯があった。

■求人に殺到

　２３年４月、新たな狛江湯が誕生した。熱した石に水をかけて蒸気を出す「ロウリュウ」のあるサウナを設置。その存在は瞬く間にＳＮＳや口コミで拡散した。

　デザインを一目見ようと海外で建築を学ぶ学生が訪れ、制服の女子高生が牛乳瓶を持って「かわいい」と写真を撮る。７、８割が男性客だったが、今では女性が半分ほどで、３０歳代以下の利用者も多い。

　もちろん、常連への配慮も忘れなかった。お年寄りが日中に利用しやすいように、改装後は開業時間を午後３時から同１時に早めた。

　働き手も変わった。インスタグラムで出した求人には応募が殺到し、従業員は約３０人に増えた。

　「会社でも家でもない、第三の居場所」。昨春から働く山本 夏寧（なつね） さん（２８）はそう表現する。以前から銭湯好きで、狛江湯の改装を心待ちにしていた一人だ。従業員は舞台役者や学生など多様で、山本さんもウェブディレクターが本業。「今まで交わることのなかった人に出会えた。狛江湯が私の人生を彩っている」と笑顔で番台に立つ。

　山本さんは、定期的に狛江湯の入り口付近で開くイベント「えんがわ市」の企画も担当。菓子や雑貨などを売る店は市外から呼ぶ。「ほかの街の風を入れ、外の人にも狛江を知ってもらいたい」という西川さんの思いを支える。

　産業としての銭湯の衰退は著しい。相次ぐ閉店を惜しむ長坂さんは、「銭湯には街を変える力がある。地域に受け入れられることで必ず再生できる」と訴える。西川さんは「銭湯は今、特別な時間と空間を楽しむ場所になった。新しい価値観や文化が発信できることを示したい」と意気込む。