負けるたびに人気過熱「ハルウララ」に武豊が騎乗した日、悠々自適の余生は「勝ち組」…２００４年３月［あれから］＜５８＞

　異例の「ウィニングラン」だった。

　２００４年３月２２日、高知競馬場（高知市）に詰めかけた約１万３０００人の視線は、一頭の牝馬に注がれていた。ハルウララ。デビュー以来１０５連敗を喫しながら、ひたむきに走る姿が人気を集め、この日のレースで、ついにトップジョッキー・武豊騎手（５６）＝当時３５歳＝が騎乗した。

　結果は１１頭中１０着。しかし、ハイライトはレース後に待っていた。手綱を取る武騎手に導かれ、ハルウララがスタンド前をゆっくりと走る。通常、勝った馬が行うウィニングランに割れんばかりの拍手が送られた。

　「なんか夢みたいだ」。場内実況を担当したアナウンサー・橋口浩二さん（５８）＝同３７歳＝は胸が熱くなった。ブームの仕掛け人とはいえ、１年前、ここまでの光景が見られるとは夢にも思わなかった。（北海道支社　野田快）

「連敗を売りに」…実況アナの賭け

　全然勝てない馬がいる。そのことにいち早く気付いたのが、高知競馬場（高知市）で場内実況を担当するアナウンサー・橋口浩二さん（５８）だった。２００３年春。ハルウララというかわいらしい名の付いた 牝馬（ひんば） の連敗数は９０に迫っていた。

　大学時代に地元放送局のＤＪとして活動していた縁で、１９９４年、実況の仕事を始めた。競馬の知識は全くなく、だからこそ出走馬についていつも入念な下調べを行った。直近の成績や血統はもちろん、未勝利の馬もチェックした。もし勝ったら、実況で「何戦目で初勝利」と紹介するためだ。

　８５、８６、８７……。連敗数が一つ、また一つと積み重なっていく。成績が振るわない馬から 淘汰（とうた） されていく世界。橋口さんはひそかに行く末を案じながらも、この無名の馬に一つの希望を見いだしてもいた。

　それは、連敗記録を逆手にとった話題づくりだった。当時の高知競馬は、バブル崩壊後の不況のあおりで深刻な経営難に陥り、２００２年度末に８０億円以上の累積赤字を抱えていた。このまま赤字続きなら廃止となる。「生き残るため、ハルウララを売り出そう」と決意した。

　０３年５月、高知県内の居酒屋。「いつになったら勝つんだ」。橋口さんは、知り合いの高知新聞記者・石井研さん（５８）に思わせぶりにそう切り出した。１９９８年のデビュー以来、一度も勝てていないのに、「処分」もされない馬がいる。石井さんは「これは記事になる」と直感した。